从1886年卡尔·奔驰制造出世界上首辆三轮汽车，再到1888年奔驰生产出世界上第一辆供出售的汽车，此后经过长时间的发展与改进，最终成就了今天的汽车。而汽车的发明，给时代带来了翻天覆地的变化。

  之后，随着人工智能、机器视觉等技术的持续不断的发展，人们又开始在汽车上探索新的可能，将AI、视觉计算、雷达、监控装置和全球定位系统等技术应用于汽车升级改造，于是无人驾驶诞生了。

  自动驾驶，顾名思义就是汽车在不靠人为控制的情况下自己进行行驶，在这样的一个过程当中，汽车要实现很多复杂的功能，比如识别复杂的路况、遵守交通规则、立即处理一些突发情况的，实现在没有一点人类控制下的安全行驶。

  自动驾驶是提升道路交互与通行智能化水平、推动交通运输行业转变发展方式与经济转型的重要方法，也是带动交通、汽车、通信等产业融合发展的有利契机。

  在当今无人驾驶领域，美国毫无疑问走在前列，无人驾驶在美国已经有多年的历史，而且最开始大多分布在在大学的实验室和各大汽车厂商们的硅谷、密歇根的研究院中。

  美国国防部属下的子机构——国防高级研究计划局（DARPA）于2004、2005、2007年举办了三届DARPA挑战赛，旨在促进开发第一个完全无人驾驶车辆所需技术的发展。DARPA挑战赛是世界上第一个无人驾驶汽车长距离比赛，在这一场比赛的背后，孕育了一场有关美国无人驾驶的变革。

  首届比赛于2004年在美国莫哈韦沙漠（Mojave Desert）地区进行，总路长为240公里，奖金100万美元。令人遗憾的是，没有车辆完成比赛。拥有最好成绩的卡内基梅隆大学的汽车Sandstorm在一个急转弯后被挂在了一块岩石上。

  第二届比赛于2005年10月进行，全长212公里，奖金高达200万美元。此次比赛道路更陡、更窄，总共报名的23支车队中，5支队伍跑完了全程。其中斯坦福大学的Stanley和卡耐基梅隆大学的Sandstorm、Highlander分布获得前三名。

  第三届挑战赛于2007年11月3日在乔治空军基地举办，前三名的奖金分别为200万、100万和50万美元。最终，53支报名队伍中，11支通过了资格测试，6支车队跑完了全程。卡内基梅隆大学的Boss、斯坦福大学的Junior和弗吉尼亚理工的Odin获得前三名。

  这三次挑战赛几乎把无人驾驶领域的人才都聚集了起来，在比赛中表现出色的卡内基梅隆大学和斯坦福大学也成为后来无人驾驶行业的“黄埔军校”。

  2005年冠军塞巴斯特安·特伦（Sebastian Thrun），2009年进入谷歌，开启谷歌的无人车项目；2007年冠军克里斯·厄姆森（Chris Urmson）自动驾驶独角兽公司Aurora创始人，后来成为谷歌软件部门负责人。

  凯尔·沃格特（Kyle Vogt）创建Cruise，现为估值仅次于Waymo的自动驾驶公司；布莱恩·塞斯基（Bryan Salesky），谷歌无人驾驶早期小组成员，后来创建美国无人驾驶公司Argo AI；杰西·莱文森（Jesse Levinson），2007年参赛，后为Zoox创始人。